当年,上海滩的大亨黄楚九办游乐场出了名。而使他更为出名的是办“大世界”。

当时上海各种游乐场已有十多个了,大多设在公共租界。1916年来,黄楚九集满了80万资金,准备觅地造屋的时候,法租界驻沪领事甘司东知道了黄的计划,于是派人与黄联系,希望他能把这一新的游乐场办在法租界,以利促进法租界的繁荣,并希示如果这一计划可行,法租界将全力给予支持和保护。黄楚九自然高兴,便在法租界洋泾浜(现延安东路)旁边觅得了一块一万四千多平米的土地,着手兴建"大世界"。此名亦是冲着"新世界"来的,一心要把"新世界"比下去。

当房子造好一半时黄楚九为保万无一失,请了一个风水先生替他看 看风水。这个风水先生手拿阴阳盘,东转转,西看看,嘴里念念有词,最后指着已造好的大门说："大门朝东通黄浦江,黄浦江又直通吴湘口,吴洒口每天潮起潮落会卷走财气,不可不可！"黄楚九听后觉得有理,赶紧当年,上海滩的大亨黄楚九办游乐场出了名。吩咐把大门堵上,另在西北部重开大门。可是风水先生来到西北方向,看看天又看看地,沉吟半晌又说："此处南来北往邪神太多,须建一宝塔来镇恶克邪,方才能大福大顺。"黄楚九听了有些犯难,游乐场是娱乐场所,游人又不是来烧香的,供在场内有些不伦不类,而且又占地方。黄楚九到底老谋深算,脑子活络,终于想出了个好办法,即把宝塔架高,盖在大门上面,这样四层屋顶上再加塔楼一座,岂不既威风又镇邪？于是,那座楼空的宝塔就诞生了。

大世界落成之后,择了7月14日(法国国庆节)晚上正式开幕。中外名流,一时云集,黄楚九很是风光了一阵。这个游乐场占地14700多平方米,内设剧场。电影场、书场、杂耍台、中西餐馆等,面积是"新世界"的两倍,日夜接纳的游客也超过"新世界"一倍以上,而且,上演的剧场。剧种都比"新世界"多得多,底楼设"共和厅",引沪上名妓轮流献艺,美其名日"群芳会唱"又在露天场地安装高空飞船,吸引儿童们来玩；"乾坤大剧场"分上下两层,有千余座位,每天夜间上演京剧,又开男女同台演出之先例,成了当时一些名角的发迹之地；白天则演电影,诸如《七粒珠》。《黑衣盗》等侦探片、惊险打斗片,好莱坞的影片一部部接着上映,真正吊足了市民的胃口。

为了使大世界在十里洋场独占鳌头,黄楚九还动足脑筋,在大世界里办了一个游览储蓄部,除借以集资外,还以赠送大世界门票来吸引游客。1920年,又将"打诗谜"这种文化赌博引了进来,每个摊位月租开始四、五百元,后又涨到七、八百元,最多时共有十儿个摊位。同时,一批暗娼买了大世界长期门票(类似现在的月票),常年以大世界为基地拉客卖淫,名为"跑世界"……不数年,以大世界为中心,周围陆续出现了赌窟。妓院、燕子窝(鸦片烟馆)、银行、钱庄和旅馆、餐厅、各类商号,确实如法国总领事所希望的那样,大世界把一片冷清的地段变成了繁华的流金之地,加速了法租界的繁荣。

然而黄楚九的好梦并不长久,十几年后,大世界成了黄金荣的产业,改为"荣记大世界"了。这只怪黄楚九当年发财胃口太大,良心太黑,做投机生意失败所致。在买空卖空的交易中,黄楚九碰到了一批手段比他更刁的赌徒,因而大蚀其本,黄又将大世界内日夜银行的资本投机于浙江路的地皮房产业,指望获利。然而事与愿违,其时恰逢"一·二八"战事发生,上海市面骤然萧条,地价一落千丈,新造的街面房屋竟无一人租惜。这样一来,黄只好再度挪动日夜银行的资本,终而债台高筑,资金周转失灵,只得宣告倒闭。

解放后大世界仍作为游乐场享誉中外,"文革"中称之为青年宫,一度并不对外开放,作为青年艺术家的培养基地。改革开放以后,大世界重振旗鼓,保留了传统的戏剧。评弹、杂技。舞厅等项目,还新设了碰碰车、"魔鬼世界"、电子激光射击等现代游艺节目。当然,哈哈镜是永远的保留节目。每到节假日,总是人山人海,外地人士甚至说"不到大世界,等于白来一趟大上海",可知其今日的身价仍不减当年。