明宣德三年(1428)，总兵巫凯、都御史包怀德呈请督造；隆庆二年(1568)毁于地震；明天启三年(1623)经明右副都御史袁崇焕复修。

兴城古城略呈正方形，城墙周长3274米，高8．88米，底宽6．5米，顶宽5米。墙顶外沿筑垛口，内修女儿墙。城墙基础砌青色条石，外砌大块青砖，内垒巨型块石，中间夹夯黄土。城墙四面正中各设有城门一座，东曰春和门，南为延辉门，西名永宁门，北称威远门。各城门上修筑高耸的箭楼，各门内侧沿城墙修有蹬道。四角高筑炮台，突出于城角，用以架设红衣大炮。相传当年宁远之役，努尔哈赤就是被红衣大炮击中，身负重伤，回沈阳后不久身亡。电影《三进山城》、《吉鸿昌》、《济南战役》等都是在这里拍摄的。

古城的正中心，有一座雄伟壮观的钟鼓楼。钟鼓楼为古代战争时报警、平时报晓更辰所用。楼高17．2米，分为三层。底层为青砖巨石所筑，东西南北各筑拱形通道，其高宽可通一辆大型汽车。四面望去，通畅开阔。

城墙东南角有一座魁星楼。古城内南、北、东、西四条大街十字相交。南街中段耸立着祖氏石坊，南街是古迹保存最多的街，现在按古时面貌修建了“明代一条街”。花岗岩石块铺筑的街道两侧，造型各异的仿古建筑，青砖青瓦，朱漆抱柱，亭台楼阁，雕梁画栋，金碧辉煌，气势磅礴，仿古招牌，古香古色。

兴城古城原有外城，周围长9公里。高如内城，也有四门，东、南、西、北分别为安远门、永清门、迎恩门、大定门。四门设楼，四角设台，城郭之间为护城河，河深5米。外城亦毁于隆庆二年地震，以后一直未修。