在印度悠久的历史上，陆续有8个朝代在德里建都。最早的王朝可以追溯到3000年前，印度史诗中曾对此有过描述。今天的德里已难觅其它6个王朝都城留下的明显踪迹，展现人们眼前的是最后的两个朝代在德里一南一北所建的两个都城，中间隔着一座德里门，并以著名的拉姆利拉广场为界，北边是莫卧尔王朝17至19世纪建都的以穆斯林建筑风格为主的老城，被称作老德里；南边则是由英国人建设并将此作为其帝国首都的一座带有欧式格调风格的新城，被称作新德里，也是今天印度国家首都所在地。

新德里城区街道宽畅幽静，绿树成荫，中心地带还有保护得非常好的大片自然状态的森林；街上终日行人稀疏，宽敞的大道，难见车水马龙、交通拥堵。使馆区环境则更好，有近百个使馆都集中的这个地区。各国使馆都以自己民族风格建造，展示着各国建筑文化的风采，将新德里的使馆区装扮得分外妖娆。老德里却混乱依旧，随处可见拥挤的小巷，破败的房屋，衣衫褴褛的路人。面积1483平方公里的德里有人口1280万，一多半生活在这里。

关于“德里”一名的来历，有种种不同的说法。有些学者认为，德里是根据孔雀王朝的一位国王“德鲁”的名字演变而来，它是“德鲁”的变音；另有学者认为，公元前10世纪，这个城市就以因陀罗·婆勒斯特而闻名，国王阿恩格巴尔曾把它改名为拉勒高德，并且建立了许多铁柱，由于铁柱立得不稳，虽然经过加固，但仍松弛不牢，“不牢”印地语读为“梯里”，因此，这个城市便以“梯里”(即德里)而得名。