1998年5月，中央工艺美术学院教授、博士生导师、石窟研究专家金维诺在对位于江西弋阳县境内龟峰风景名胜区二景区内的大部分石窟进行考察后表示：这些石窟群数量多、规模大、布局合理，历史悠久，江南罕见。尤其是南岩石窟内的石雕气势宏大，技艺娴熟，刀工不俗，为我国佛教史上和古代石窟艺术史上的又一胜迹，可谓江南第一石窟。

石窟，是石窟寺的简称，为佛教寺庙建筑的一种，系山崖开凿而成，起源于印度。我国开凿石窟以北魏至隋唐时最盛。著名的石窟有甘肃的敦煌石窟、山西的云岗石窟、河南的龙门石窟等，在各地的石窟中，都有相当数量的雕刻佛像和佛教故事，反映了劳动人民卓越的创造才能，是研究我国古代社会生产、生活、建筑、雕刻、佛教发展历史的实物资料。参观凭吊古老悠久的石窟寺，考察观赏雕刻艺术品，已经成为国内外旅游者十分向往的旅游项目。石窟旅游资源越来越显示出它强大的吸引力。然而，因地质地貌、风俗习惯、文化观念等原因，这种“颇具吸引力”的旅游资源，多产于北方，江南一带相当罕见，一有发现弥足珍贵。

位于赣东北的弋阳县，是地质学上弋阳盆地的中心位置，地质地貌特征明显。龟峰风景名胜区内的南岩山上，条条巨龙般的山体之中，自然岩洞就石窟寺星罗棋布，仅历代曾被利用现今正在开发的就有23个之多。其中南岩石窟洞口宽70米，深30米，高近30米。另北魏太和寺，至今已有1500多年历史。宋嘉定年间（公元1208-1224），邑人王元长在寺内建殿门、堂庙、钟楼及架桥亭，并在寺内石壁上雕凿如来、观音、文殊诸佛像和应真天神之像，并配以木雕、泥塑及泥石混于一体（佛像头为泥塑、佛身及基座石凿而成）的神、佛、罗汉诸像，共数十尊，其中从洞壁雕凿出来的佛像40尊，排列为下两层，环列于石壁间，主佛像如来佛坐高2.5米。石佛像头顶及佛像左右洞壁上均刻有云彩、花纹、飞天及佛教故事图案，线条柔软而流畅，富有质感，“观之，诸佛如坐彩云中”，给你一种身临其境佛地之感。另有摩崖石刻10余幅。石窟前有池塘一口，约400平方米，为佛庙放生池。南岩寺于1959年即被列为省级重点文物保护单位，附近的龙门岩寺、双岩寺等规模大小比南岩寺亦相差无几。

这样规模宏大的石窟群竟被尘封千年，淹没在历史的长河中，难道就不能让其体现应有的价值？直至弋阳县提出“旅游兴县”战略后，先后请来了清华大学、同济大学、北京旅游学院、北京旅游学会、东南大学、北师大、华师大等的专家教授，大家经过考证比较后认为，南岩寺的单窟体积超过龙门石窟中规模最大的奉先寺（奉先寺宽36米，深41米），形成时间与云岗石窟、龙门石窟接近（云岗石窟开凿于公元460年，龙门石窟开凿于公元494年，南岩石窟开凿于公元477-499年），窟内佛雕、石刻风格与四大石窑一脉相承，江南极其罕见。其所保留下来的石刻衣冠服饰、建筑形制、装饰纹样等形象，为研究我国历代佛教传播、佛学文化、石刻艺术提供了一份宝贵的实物资料，有其重要的文物研究价值。同时，因其与龟峰象形独秀的山石造型不同，风格迥异，可互为补充，与方志敏纪念馆、叠山书院等人文景观共同构成富有特色的“龟峰三奇”旅游产品，因而又具有重要的旅游观价值。

然而，专家教授们在对南岩石窟大加赞赏的同时，也无不为其在近代惨遭厄运而感到惋惜和遗憾：1951年，南岩寺僧人全部离寺还俗，此后到1960年的十年间，该寺无人管理，处于荒废状态。1960年，该寺划拨给中国物资储运总公司作为备战物资仓库。近年来又租借给弋阳县粮食局作粮食储存仓库，并曾存放食盐。文革期间，南岩寺内原房屋建筑全部拆除，里面的泥塑、木雕佛像俱毁，石壁上所凿的40尊石佛像仅有一尊保持完整，其余39尊头部被砸毁；佛像残身，壁上云纹大部分被石灰水刷白，掩盖了原来的油漆色彩；摩崖石刻基本上风化剥蚀。尤其是其中的大部分头像被毁，令人痛心。因为佛像头恰恰是最有体现当时文化水平和雕刻艺术风格的，并且修复极其困难，代价特别昂贵，即使修复原状，其价值和意义都要大打折扣，倘若能找到原来的佛像头，则南岩石窟身份必将大增。

根据附近老百姓及职工提供的线索工作人员得知：可能在南岩寺周围及放生池中有部分佛像头。在南岩寺修复工程正式开工前，县委主要领导和管委会领导再三交待施工单位在施工过程中要万分留心寻找遗失的文物，即使放慢工期也不能让珍贵的文物逃过视线，并安排管委会干部24小时轮流值班，食宿在南岩寺内。1999年9月8日，修复南岩寺工程启动，清理放生池时，10多名工作人员如同探地雷一样小心翼翼，并对从放生池内挖出的每一块石头都进行清洗、堆放保存，以待专家鉴定。人们都焦急地等待奇迹的出现。一天过去了，二天过去了，第三天奇迹终于降临。9月10日下午4时许，龟峰管委会规划办杨工程师和技术员小余在施工放样时，发现放生池淤泥中露出半截的一块石头长满青苔但却较有规则，便下到池塘中取出，洗净后一看，竟然是戴有“官帽（诸葛亮帽）”的佛像头。杨工和小余立即与景区杨主任和管委会刘书记联系，并马上将佛像头搬至龟峰管委会办公室保存。第二天，在县委常委扩大会上，当刘书记向大家通报这一好消息时，与会人员都非常惊喜。县委书记鲍小慧立即指示将佛头送到南岩寺附近的县人武部民兵训练基地，作为特级文物保管，并再次强调要不惜时间，小心采挖。随后分别于9月12日11：00时、11：30时、15：00时、17：00时及9月14日7：30时，在放生池内陆续挖出6个维妙维肖的罗汉头像。消息传出，全县沸腾，大家都为南岩寺开工建设的好兆头而欢欣鼓舞。

在放生池内找到佛像头进一步增强了龟峰管委会领导的信心。当对南岩石窟的扶壁门廊进行施工时，他们决定追加造价，扩大开挖范围，以利再找文物。果真，9月20日和22日，又找到了二个佛头和二个佛身及一尊石匾等。截止10月8日，在整个南岩寺修复过程中，共出土佛像头12个，佛身2个，佛臂、膝盖若干，石匾一块，石柱莲花基座4座，陶质兽头一个及其它文物若干。目前，弋阳县已与省文物部门办理修复报批手续，并与山西省著名民间工艺师郭成保等联系，邀请其来弋商讨修复事宜。

当龟峰管委会领导向了解南岩石窟的部分专家、教授报告有大量佛雕头像等文物出土时，那些专家、教授们也感到很振奋。他们有的建议要妥善保存，让其发挥应在的价值；有的表示由衷地祝贺，并预言龟峰旅游 业将得到飞跃。弋阳县领导班子也更坚定了发展旅游业的信心。龟峰管委会正加大开发力度，加快建设速度，按同济大学的设计标准，在2个月内将南岩寺的扶壁门廊、洞内斩假石地面、放生池及放生池前的石雕香炉、石灯全部完工，并拉直南岩寺至方志敏大道的挂线，力争南岩寺石窟在2000年元旦如期对游客开放。同时，继续加大佛头、佛身等文物的寻找力度，发挥和调动市民、村民的积极性，向社会征集线索，尽可能多地收集流失在民间的有关文物，并准备在明年元旦正式对外开放前，适时举办新出土文物展览，以此为契机，提高群众保护文物的意识，教育群众保护文物的重要性，从而更加珍惜失而复得的文物。