《史记》云：“先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可坐完人，下可建五丈旗。周弛为阁道，自殿下直指南山。表南山之颠以为阕。为复道，自阿房渡渭，属之咸阳……”

后世杜牧的“覆压三百余里，隔离天日”的说法虽有夸张，却说尽了阿房宫工程的庞大浩瀚。为了建造这座都城般的宫殿，秦始皇役使了７０万囚徒。但庞大的阿房宫尚没有建成，梦想长生不老的始皇帝便驾崩了，工役们随即被驱赶到临潼，为秦始皇建造秦陵。秦陵建造完工之后，为了不让世人评说始皇帝好大喜功，举事太过，秦二世重新开始建造阿房宫。可惜秦二世即位第二年，陈胜吴广起义，烽火连绵。公元前２１０年，项羽、刘邦等直驱关中，进入咸阳，灭了秦朝。

阿房宫遂成了秦王朝一个没有完成的美梦，并在战乱中摧毁，成为千古凭吊之地。８００年后，唐代大诗人杜牧作《阿房宫赋》，在以极为华丽的辞藻铺陈了阿房宫的宏伟、瑰丽、雄奇之后，以“楚人一炬，可怜焦土”八字，为阿房宫的最终命运作了交代。无论这是有史实依据的感喟，还是诗人感叹兴亡变迁的遐想，这八个字深深印在了中国人的记忆里。

然而，２０００年后的这次阿房宫考古，百万只探杆，却在无意中将千百年来人们关于阿房宫毁灭的传说一举打破。

科考发现石破天惊

２００２年１０月，经国家文物局批准，中国社科院考古研究所与西安市考古所联合成立考古队，李毓芳、刘庆柱、孙福喜等专家都是这支考古队的队员。事实上，自１９６１年阿房宫成为全国首批重点文物保护单位以来，零碎的考古行为就没有停止过，阿房宫遗址上也曾多次出土文物，但这次考古却是有史以来规模最大、最科学的一次发掘。

从２００２年１０月起，考古队对阿房宫前殿遗址２０万平米的地方进行了勘探，并试挖掘１０００多平方米。“我们基本搞清了阿房宫前殿的基本范围和结构。前殿夯土东西长１２７０米，南北宽４２４米，最高处达１２米，整个范围是５２万平方米。这比天安门广场还大，是世界上最大的夯土地基。”孙福喜介绍说。此前，对前殿的范围一直没有搞清楚。而前殿是阿房宫最重要的建筑，相当于后世的太极殿（国家举行重大活动的正式场所），搞清楚前殿的范围及基本情况，才有可能搞清阿房宫的情况。

美丽的阿房宫在后代成了朝代兴亡的象征。汉时，它成了皇家上林苑的一部分，是皇家狩猎的地方。著名的阿房宫铜人也被挪到了汉长乐宫。而到了南北朝时期，这里还修建了不少寺庙，“阿城”成了著名的道场，可谓“多少楼台烟雨中”。

此后的唐朝，李世民进入关中时，还曾屯兵于阿城，并由此进入长安城。这次考古发掘的一些军事遗迹可证明后世屯军的事实，如在前殿遗址夯土台基的南边缘还发现了一条长285米的壕沟，估计是军事设施。宋以后，阿房宫的壮美彻底失去了，被夷为农田，成了人们感叹“立马举鞭遥望处，阿房遗址夕阳东”的所在了。

中国社会科学院考古研究所研究员、阿房宫考古队领队李毓芳在采访中告诉笔者，考古队成立后，首先对阿房宫的核心建筑——前殿遗址进行了考古工作。当时调查了一个多月，“我发现不像原来在秦都咸阳故城考古时那样，发现有大量的火烧痕迹，当时就有疑问，阿房宫是不是没有被烧，不过只是自己留了心眼，没有告诉别人，而且随后花了一年多时间来证明这个推断。”

结果最后的考古结论证明：阿房宫前殿确实未见任何火烧痕迹。主要论据是：

其一，考古发掘中，到目前为止，发现一般地层自上而下为耕土层、扰土层、汉代堆积层、夯土台基夯土或为耕土层、扰土层、晚期堆积层、夯土台基夯土。

其二，考古发掘中，汉代堆积层内出土了不少秦代板瓦片、筒瓦片，但是目前还未发现秦代宫殿建筑中最常见的也是必不可少的建筑材料之一——瓦当及其残块。

其三，考古勘探和发掘中未发现阿房宫前殿被大火焚烧的痕迹。“发掘前，考虑到阿房宫被毁于一炬的说法，我们曾希望能发现红烧土，但经过钻探，一点红焦土都没看到。”孙福喜也这样告诉笔者。发掘采取的方式是很先进的，在２０多万平米的范围内，考古队员每平方米打下五个探杆，探眼打到原来台基的夯土地面，却没有一点红焦土的痕迹。综上所述，考古队作出了“项羽没烧阿房宫”的结论。